API frente a API REST: explicación de las diferencias clave

El debate entre «API» y «API REST» surge constantemente en el ámbito de la tecnología financiera y el desarrollo de software, lo cual es comprensible, ya que la terminología resulta realmente confusa. Ambos términos se refieren a las formas en que los sistemas de software se comunican entre sí, pero no son lo mismo, y esta distinción es importante a la hora de elegir cómo integrar los servicios financieros en tu plataforma.

En este artículo explicamos qué es una API, qué es una API REST, cuáles son las diferencias clave entre una API y una API REST, y cuándo se utiliza cada enfoque, centrándonos en lo que esto supone para las empresas que integran soluciones financieras.

¿Cuál es la diferencia entre una API y una API REST?

Una API (interfaz de programación de aplicaciones) es un término general que se refiere a cualquier intermediario de software que permite la comunicación entre dos aplicaciones. Se trata de un conjunto de protocolos y definiciones que permite que diferentes componentes de software intercambien datos. Las API pueden utilizar muchos protocolos y estilos arquitectónicos diferentes; constituyen una categoría, no una tecnología específica.

Una API REST es un tipo específico de API. REST son las siglas de «Representational State Transfer» (Transferencia de Estado Representacional), un estilo arquitectónico definido por Roy Fielding en su tesis doctoral en el año 2000. Una API REST es una API que se ajusta a los principios de REST, lo que significa que utiliza métodos HTTP, sigue un modelo de comunicación sin estado y proporciona una interfaz uniforme para interactuar con los recursos.

Así pues, al comparar una API con una API REST: toda API REST es una API, pero no toda API es una API REST.

Breve historia de las API

Lo que podría denominarse “proto-API” surgió en la década de 1950, aunque el nombre y sus aplicaciones más amplias en el mundo real no aparecieron hasta finales de los años 60 y 70, momento en el que se entendía que el término «API» se refería a la interacción de una sola aplicación con el resto de un sistema informático.

En la década de 1980, a medida que las redes informáticas se iban generalizando, las API permitían a los programadores acceder a bibliotecas almacenadas no solo en sus propios ordenadores, sino también en otros situados en cualquier punto de la red. 

Las primeras API web —a las que la mayoría de la gente se refiere hoy en día con el término “API”— comenzaron a aparecer en la década de los noventa, tras el nacimiento de Internet, y luego experimentaron un auge comercial a principios de la década de los 2000. Las API estuvieron detrás de numerosos modelos de negocio revolucionarios, incluidos los de gigantes tecnológicos como Amazon, Salesforce y eBay.

En la década de 2010, las aplicaciones vinculadas a las plataformas de redes sociales —cuyo rápido auge había comenzado apenas unos años antes— sentaron las bases para las API de nueva generación. Estas facilitaron a las empresas la integración de sus sistemas informáticos con servicios de terceros y plataformas en la nube, así como la ampliación del alcance de sus aplicaciones a nivel mundial.

Por último, en la década de 2020 —y especialmente desde la pandemia, que aumentó drásticamente nuestra dependencia de los servicios web—, la popularidad de las API no ha dejado de crecer. Hoy en día, el Internet de las cosas (IoT), las soluciones avanzadas de inteligencia artificial, las aplicaciones nativas en la nube y muchas otras cosas dependen en gran medida de las API. De hecho, ahora los desarrolladores suelen optar por crear primero la API y, solo después, pasar a la propia aplicación.

¿Qué es una API REST?

Una API REST es una API que cumple las seis restricciones arquitectónicas de REST:

1. Apatridia Cada solicitud de un cliente contiene toda la información necesaria para procesarla. El servidor no almacena el estado de la sesión entre solicitudes. Esta es una de las diferencias más importantes entre las API REST y las API tradicionales, y es lo que hace que las API REST sean altamente escalables.
2. Arquitectura cliente-servidor – El cliente y el servidor están desacoplados, lo que significa que pueden evolucionar de forma independiente. El cliente se encarga de la interfaz de usuario; el servidor, del almacenamiento de datos y de la lógica de negocio.
3. Interfaz uniforme – Las API REST utilizan una interfaz estandarizada (métodos HTTP: GET, POST, PUT, DELETE) que simplifica la integración y hace que las interacciones entre clientes y servidores sean predecibles.
4. Posibilidad de almacenamiento en caché – Los clientes pueden almacenar en caché las respuestas de una API REST, lo que reduce el número de solicitudes al servidor y mejora el rendimiento.
5. Sistema por capas – Una API REST puede diseñarse de tal forma que el cliente no sepa si se está comunicando directamente con el servidor o a través de una capa intermediaria.
6. Código bajo demanda (opcional) – Los servidores pueden, si lo desean, enviar código ejecutable a los clientes, ampliando así la funcionalidad de estos.

Dado que las API REST utilizan HTTP, se integran de forma natural con los navegadores web y las aplicaciones web modernas. Por lo general, utilizan JSON para la transmisión de datos, un formato más ligero que el XML que emplean los protocolos de API más antiguos, como SOAP, lo que se traduce en un procesamiento de datos más rápido y un mejor rendimiento a gran escala.

¿Cuáles son los cuatro tipos de API?

A la hora de comparar las API con las API REST, resulta útil comprender qué lugar ocupa REST dentro del panorama general de las API. Existen cuatro tipos principales de API:

1. API REST

El tipo de API más utilizado en la actualidad. Las API REST utilizan métodos HTTP y son sin estado, escalables y flexibles. Son el estándar para los servicios web, las aplicaciones móviles y fintech integraciones. Cuando la mayoría de los desarrolladores y empresas hablan de API, normalmente se refieren a las API REST.

2. API SOAP

SOAP (Protocolo simple de acceso a objetos) es un protocolo altamente estructurado y basado en XML que se utiliza a menudo en sistemas empresariales en los que se exige una seguridad estricta y cumplimiento normativo de las transacciones son obligatorios. Las API SOAP son más rígidas que las API REST, pero ofrecen una gestión de errores integrada y siguen siendo habituales en los sistemas financieros y administrativos heredados.

3. GraphQL

GraphQL es un lenguaje de consulta que permite a los clientes solicitar exactamente los datos que necesitan desde un único punto final, en lugar de verse limitados por las estructuras de datos fijas que devuelven los puntos finales de una API REST. Resulta útil cuando se trabaja con estructuras de datos complejas e interrelacionadas, en las que la recuperación excesiva o insuficiente de datos desde los puntos finales de una API REST supone un problema.

4. API de WebSocket

Las API WebSocket se utilizan para la comunicación bidireccional en tiempo real, en la que se mantiene una conexión constante entre el cliente y el servidor. A diferencia de las API REST, que siguen un modelo de solicitud-respuesta, las API WebSocket envían los datos a los clientes tan pronto como están disponibles, lo que las hace idóneas para aplicaciones en tiempo real, como fuentes de datos de mercado en directo, chats o paneles de control de transacciones.

La comparación entre las API y las API REST es, en realidad, una comparación entre REST y estos otros tipos de API. Las comparaciones entre API REST y SOAP, API REST y GraphQL, y API REST y WebSocket implican, cada una de ellas, ventajas e inconvenientes reales en función del caso de uso.

¿Por qué llamamos «API REST» a una API?

El término «API REST» distingue las API que se ajustan a los principios arquitectónicos de REST de aquellas que utilizan otros protocolos —como SOAP, GraphQL, WebSockets o enfoques anteriores basados en RPC—. En los inicios de las API web, SOAP era el protocolo dominante. Las API REST surgieron como una alternativa más sencilla y flexible que funcionaba de forma natural con HTTP, y poco a poco se convirtieron en el estándar.

Hoy en día, las API REST están tan extendidas que la distinción suele darse por sentada. Cuando una empresa afirma que ofrece “integración mediante API”, es casi seguro que se refiere a una API REST. El calificativo “REST” se utiliza para ser explícito y para distinguirla de las integraciones más antiguas basadas en SOAP, de las que aún dependen algunos sistemas empresariales.

API REST frente a SOAP: diferencias clave

Para la mayoría de las integraciones modernas de fintech y servicios financieros, las API REST son la opción más adecuada. SOAP sigue utilizándose cuando los sistemas heredados lo requieren o cuando se exige un estricto cumplimiento transaccional y una mensajería formal basada en contratos.

Seguridad de la API REST

La seguridad es un factor fundamental a tener en cuenta en cualquier evaluación entre una API y una API REST, sobre todo en el caso de las aplicaciones financieras en las que se transmiten datos confidenciales.

La seguridad de las API REST suele incluir:

• HTTPS – Todo el tráfico de la API REST debe transmitirse a través de HTTPS para garantizar una comunicación cifrada entre el cliente y el servidor.
• OAuth 2.0 – el marco de autorización estándar para las API REST, que permite un acceso delegado seguro sin exponer las credenciales
• Tokens web JSON (JWT) – Los JWT, que se utilizan para la autenticación, son tokens compactos e independientes que verifican la identidad del solicitante.
• Limitación de velocidad – Las API REST pueden ser vulnerables a ataques de denegación de servicio en los que los clientes envían grandes volúmenes de solicitudes por segundo; la limitación de velocidad restringe este volumen para proteger la estabilidad del servidor.
• Claves de API – se utiliza para identificar y autenticar la aplicación que realiza la llamada

En el caso de las integraciones de la API REST financiera —como las que utilizan las plataformas de pago—, Proveedores de BaaS, y las aplicaciones fintech: sobre estas medidas de seguridad estándar se añaden capas adicionales, como el cumplimiento de la norma PCI DSS, los controles AML/KYC y la supervisión de las transacciones.

Escalabilidad y rendimiento de la API REST

Una de las ventajas prácticas más importantes de las API REST —especialmente relevante en el debate entre «API» y «API REST»— es la escalabilidad. Las API REST son altamente escalables debido a su naturaleza sin estado: cada solicitud es autónoma y se procesa de forma independiente, lo que significa que el servidor no necesita realizar un seguimiento del estado de la sesión entre solicitudes. Esto permite que las API REST gestionen grandes volúmenes de solicitudes simultáneas y se escalen horizontalmente a través de múltiples servidores con una fricción mínima.

El diseño sin estado también reduce la carga del servidor, lo que se traduce en un mejor rendimiento, especialmente en entornos sin servidor, donde las API REST pueden gestionar millones de solicitudes por segundo. Para las plataformas financieras que procesan grandes volúmenes de transacciones, esta escalabilidad es imprescindible.

Las API REST también se benefician del almacenamiento en caché: las respuestas que no cambian con frecuencia pueden almacenarse en caché a nivel de cliente o de intermediario, lo que reduce las llamadas innecesarias al servidor y mejorar los tiempos de respuesta para los usuarios finales.

Ventajas de integrar soluciones financieras a través de API REST

Para las empresas que integran servicios financieros —como la gestión de pagos, las cuentas multidivisa, la emisión de tarjetas o la infraestructura de cumplimiento normativo—, las API REST son el mecanismo estándar. A continuación explicamos por qué son idóneas para las integraciones financieras:

Continuidad con los sistemas existentes

La integración de una API REST permite a las empresas incorporar servicios financieros directamente en la interfaz de su plataforma actual. No es necesario pasar a utilizar un panel de control independiente de terceros: la funcionalidad financiera está disponible dentro del sistema que tu equipo ya utiliza. Esto ahorra tiempo de desarrollo, reduce las necesidades de formación y mantiene una experiencia de usuario coherente.

Gestión financiera centralizada

Con una API REST, las empresas pueden gestionar todas las cuentas, los fondos y las transacciones desde su propio sistema. En el caso de las plataformas que gestionan pagos en nombre de varias partes — mercados, plataformas de la economía gig, sitios web de financiación colectiva – Este control centralizado es esencial desde el punto de vista operativo.

Control total del front-end

La integración mediante una API REST permite a la empresa mantener el control total sobre el diseño visual y funcional de su interfaz de cara al cliente. Los clientes interactúan con la marca, no con el proveedor subyacente, lo cual constituye la base de finanzas integradas y productos financieros de marca blanca.

Flexibilidad y adaptabilidad

Las API REST admiten múltiples formatos de datos y pueden adaptarse a los cambios que se produzcan en las estructuras de datos con el paso del tiempo. Esta flexibilidad significa que, a medida que una plataforma financiera evoluciona —ya sea añadiendo nuevos métodos de pago, expandiéndose a nuevos mercados o integrando herramientas adicionales de cumplimiento normativo—, la infraestructura subyacente de la API REST puede adaptarse a estos cambios sin necesidad de una reconstrucción completa.

Comunicación en tiempo real

Las API REST permiten la comunicación en tiempo real entre la aplicación de una empresa y la infraestructura financiera que la respalda: las confirmaciones instantáneas de transacciones, las actualizaciones de saldos en tiempo real, las alertas de fraude en tiempo real y las notificaciones inmediatas sobre el estado de los pagos se transmiten a través de llamadas a la API REST.

Conclusión

La tecnología API es tremendamente potente, flexible y versátil, lo que explica su popularidad, que sigue creciendo incluso décadas después. Dicho esto, no todo lo que se presenta como nuevo y revolucionario es realmente lo que dice ser. Como probablemente ya sabes, el mundo de la tecnología no es ajeno a recurrir de vez en cuando al bombo publicitario, algo que siempre hay que tener en cuenta a la hora de informarse sobre las novedades en este ámbito.

Por último, también conviene recordar que, a pesar del revuelo injustificado, las API RESTful, que ya son un estándar, ofrecen posiblemente la mejor forma de integrar los servicios financieros en tu sistema. Si estás listo para ponerlo en práctica, Descubre la infraestructura financiera basada en API de ConnectPay y comprueba lo rápido que puede ser el proceso de integración.

Preguntas frecuentes: API frente a API REST